Esta ave es, posiblemente el más célebre de los fósiles. Lo primero que se encontró de el es una pluma, en 1960. Desde entonces se han descubierto seis esqueletos, el último de los cuales fue hallado en 1988.

Todos los ejemplares se encontraron en las proximidades de Solnhofen, en el Sur de Baviera, en las llamadas calizas litográficas. El tamaño no estaba muy de acuerdo con los terópodos y demás clases de dinosaurios carnívoros pequeños, medía 35 centímetros. No se sabe muy bien si tenía las plumas color piel de dinosaurio o si tenía colorido.

Por ser estas calizas de grano fino, han permitido una buena conservación de numerosos fósiles, que a menudo habían mantenido intactas las partes blandas, por ejemplo medusas, gusanos, plantas, la piel y los intestinos de algunos peces, los delicados huesos huecos de este ave primitiva, e incluso sus plumas. Este dinosaurio-ave presenta varias características exclusivas derivadas, de la clase Aves, como las plumas, las alas y las clavículas soldadas; la espoleta.

El Archaeopteryx poseía algunas diferencias a las aves actuales; tenía una larga cola con huesos hasta más abajo de su mitad, las aves actuales no tienen huesos en la cola; las garras, las aves actuales no tienen garras; afilados dientes, algunas aves actuales no tienen dientes, y la espoleta, las aves actuales no la tienen. Para averiguar que el Archaeopteryx y las demás aves son descendientes de los dinosaurios hay que fijarse en algunas cosas.

Hasta hace unos sesenta años, los científicos aseguraban que los dinosaurios no poseían el hueso coracoides y que, por consiguiente, no podían haber evolucionado a ser aves, ya que éstas lo tienen muy desarrollado. El coracoides, en las aves, ayuda a mantener en su debida postura la articulación del ala. Pero hoy sabemos que varios dinosaurios pequeños, principalmente carnívoros, poseían un verdadero hueso coracoides. Así pues, ¿era el Archaeopteryx un ave, o era acaso un dinosaurio con plumas?. Y, ¿acaso no fue un eslabón entre los dinosaurios y las aves de hoy?. El debate continúa.

Lo mismo que los carnívoros pequeños, el Archaeopteryx tenía unas mandíbulas alargadas y delgadas con dientes menudos, unos dedos con garras en cada ala, un cuello esbelto y flexible, unas patas largas y un cuerpo corto. Probablemente este dinosaurio pasaba la mayor parte del tiempo andando que volando. Al correr alcanzaba grandes velocidades.